하늘에서
당밀이 쏟아진다면

당밀이란 사탕수수에서 설탕을 만들 때 추출되는 고동색의 찐득찐득하고 달콤한 액체를 말합니다. 빵과 구두약, 럼주의 재료로 쓰이는데요. 이런 당밀이 홍수처럼 몰아친 사건이 있었습니다. 오늘날까지도 보스턴에서는 잊을 수 없을 정도로 끔찍한 기억으로 남아 있다는데요. ‘미국의 아테네’라고 불리는 매력적인 문화도시 보스턴에 몰아쳤던 당밀 홍수는 대체 어떻게 일어난 걸까요?
 

도시의 평화를 깨뜨린 굉음

때는 1919년 1월 15일, 평소보다 따뜻했던 날씨에 사람들은 모처럼 야외활동을 즐기고 있었습니다. 오후 12시 40분 즈음이었을까요? 점심을 먹고 한가로이 햇볕을 쬐던 사람들의 귀에 별안간 희한한 소리가 들렸습니다. “탕! 타탕! 탕탕!” 깜짝 놀란 사람들은 소리가 난 북쪽 방향으로 고개를 돌렸습니다. 그곳엔 화학 관련 회사인 퓨리티 디스틸링사의 높이 15m, 지름 27m 되는 거대한 당밀 탱크가 있었죠. 탱크 속에는 푸에르토리코에서 수입한 당밀이 가득 담겨 팔려나갈 날을 기다리고 있었습니다. 그런데 마치 기관총에서나 날 법한 소리가 당밀 탱크에서 난 것입니다. 말도 안 되는 상황에 사람들이 당황하는 사이, 탱크를 고정하던 대부분의 나사들이 갑자기 총알처럼 날아가 버렸고, 엄청난 굉음과 함께 양면이 무너져 내리며 1만 4천 톤의 당밀이 해일처럼 쏟아져 나오기 시작했습니다.
1만 4천 톤의 당밀은 무려 약 8m 높이의 파도를 만들며 엄청난 속도로 몰아쳤습니다. 지나가는 곳에 있던 모든 것들을 집어삼킬 기세였죠. 사람, 말, 개, 고양이 할 것 없이 모두 끈적끈적한 당밀에 휩쓸렸습니다. 눈 깜짝할 사이에 벌어진 이 사고로 결국 21명이 목숨을 잃고 150명이 부상을 입었습니다.

닦아도 닦아도 닦이지 않는

당밀은 단내를 남기고

사태가 그럭저럭 마무리된 뒤에도 보스턴 이곳저곳에 당밀의 냄새가 아주 오랫동안 남아있었다고 합니다. 특히 여름이면 더욱 심해지는 지독한 단내에 사람들은 몸서리쳤습니다. 보스턴의 어르신들은 100년이 지난 지금까지도 여름이면 당밀의 냄새가 희미하게 난다고 말하기도 하죠.

이 사건은 보스턴 시민들과 여행객들에게 ‘커머셜 거리’의 작은 표지판으로 기억되고 있습니다. 자그마한 초록색 표지판에 빼곡히 적힌 글을 읽다 보면 세상 그 어디에서도 찾아보기 힘든 당밀 홍수 사건을 간접적으로나마 체험하게 된답니다. 다 읽고 나면 한 번 숨을 크게 들이마셔보세요. 어디선가 살포시 스치는 당밀 냄새를 맡을지도 모르니까요!
 

2022-07-01